Nueva York (AP). El negocio de las noticias locales no ha protagonizado últimamente buenas noticias.
La circulación se ha reducido bruscamente, lo mismo que los empleos de los diarios. Desde 2004 han cerrado casi 1.800 diarios y semanarios.
Dos hechos esta semana han resaltado el problema. Facebook, cuyo éxito ha sido un factor en la decadencia del negocio periodístico, anunció el martes que invertirá 300 millones de dólares a lo largo de tres años en iniciativas periodísticas dedicadas a coberturas locales.
Más ominoso es el intento de adquisición de Gannett Co., que publica USA Today y otros diarios, por un grupo conocido por apoderarse de diarios en dificultades y eliminar empleos.
“Es una lucha diaria” , dijo Charles Sennott, un periodista que creó The Ground Project, una fundación que financia el trabajo periodístico. “Día a día enfrentamos el hecho de que el periodismo estadounidense está en crisis” .
Sennott se reunió esta semana con Obed Manuel, un joven reportero del Dallas Morning News cuya cobertura de la inmigración hispana es financiada en parte por el GroundTruth Project.
Pero el ambiente era depresivo en la sala de redacción. El Dallas Morning News anunció 43 despidos, 20 de ellos de la redacción, debido a la caída de la circulación y los ingresos por publicidad.
Es una dinámica frecuente en el sector de las noticias locales, donde un hecho positivo como la contratación de Manuel puede parecer como una hoja de hierba que lucha por crecer en un paisaje yermo.
Las estadísticas son pavorosas: la circulación de los diarios en el país ha caído de 122 millones a 73 millones en 15 años. El número de periodistas que trabajan en diarios se ha reducido a la mitad desde 2004. En ese período han desaparecido casi 1.800 diarios y semanarios, que ahora suman poco más de 7.000.
Esta estadística, compilada por Penelope Muse Abernathy, profesora de periodismo de la Universidad de Carolina del Norte, ha dado origen a una nueva terminología: desiertos noticiosos son localidades que ya no tienen cobertura periodística diaria; periódicos fantasma son publicaciones reducidas a una sombra de lo que eran antes en cuanto a circulación y ambiciones.
Los gigantes de las redes sociales como Facebook han quitado lectores e ingresos a los diarios. Pero según Abernathy, las decisiones de los dueños de diarios tienen una culpa mayor. Diarios metropolitanos y regionales han reducido la circulación en zonas de extramuros y rurales, y muchos semanarios simplemente desaparecieron, dijo.
“El país se siente muy dividido y creo que se debe en gran medida a que la gente siente que no la escuchan” , dijo Sennott. Hay pocos periodistas locales que escuchen sus inquietudes e informen sobre ellas, añadió.
‘Una muy mala noticia para todo el que trabaja para un periódico’
La oferta de comprar Gannett, propietaria de USA Today y otras muchas publicaciones, viene de MNG Enterprises, una firma respaldada por inversiones de alto riesgo mejor conocida Digital First Media, que el lunes ofreció 1.360 millones de dólares para la adquisición.
En una carta, Digital First Media aseguró que puede administrar Gannett de manera más lucrativa, restringiendo gastos y consolidando departamentos, como por ejemplo los de imprenta y administración. Gannett anunció que su junta directiva analizará la propuesta.
Los inversionistas dieron su visto bueno a la idea, impulsando las acciones de Gannett más de 20% a 12 dólares, la misma cantidad que está ofreciendo Digital First.
Digital First tiene reputación de ser particularmente enérgica en cuanto a reducciones de gastos.
La propuesta “es una muy mala noticia para todo el que trabaja para un periódico de la cadena Gannett”, estimó Dan Kennedy, profesor de periodismo de la Northeastern University de Boston. “Gannett es una empresa que cotiza en bolsa, por supuesto, y tiende a reducir drásticamente sus gastos, pero aun así tienen reputación de ofrecer cierta calidad” .
Agregó que “Digital First es realmente la cadena de periódicos más avara en la actualidad” y “es singular en cuanto a su disposición de reducir gastos” .
Digital First es una de las cadenas de periódicos más grande de Estados Unidos, con unos 200 diarios y otras publicaciones, como el Denver Post y el Boston Herald. Su principal accionista es Alden Global Capital, un fondo de inversiones de alto riesgo que inyecta fondos en firmas en problemas.
Gannett es propietaria de más de 100 diarios a nivel nacional como el USA Today, el Detroit Free Press, el Record de Nueva Jersey, el Tennessean en Nashville, el Milwaukee Journal Sentinel, El Paso Times, el Des Moines Register y el Arizona Republic.
En general se calcula que la circulación de periódicos en Estados Unidos, tanto en versión impresa como digital, disminuyó en 11% a 31 millones en 2017, según el Centro de Investigaciones Pew. En el 2000, las suscripciones semanales ascendían a 55,8 millones.
¿Para qué se usarán los $300 millones de Facebook?
Los 300 millones de dólares que Facebook invertirá en los próximos tres años en programas de noticias locales, sociedades y otras iniciativas se destinarán a becas para las salas de redacción locales.
Campbell Brown, directora de asociaciones de noticias globales, reconoce que la compañía “no puede ‘desinventar’ el Internet” , pero quiere trabajar con editoriales para ayudarlas a tener éxito dentro y fuera de la red social.
“La industria pasa por una enorme transición que se lleva a cabo desde hace mucho tiempo” , dijo. “Ninguno de nosotros ha averiguado cuál será el futuro del periodismo, pero queremos ayudar en la búsqueda de una solución” .
Facebook ha aumentado su enfoque en la prensa local en el último año luego de empezar el 2018 con el anuncio de que iba a restar importancia a artículos y videos nuevos en el muro de los usuarios a favor de publicaciones de sus amigos.
Al mismo tiempo, la compañía ha probado cautelosamente formas de fomentar las noticias locales e iniciativas para apoyar a la industria en general. Lanzó una herramienta llamada “Today in” (Hoy en) que muestra información local de utilidad práctica como alertas de personas desaparecidas, cierres vehiculares, reportes de delitos y anuncios escolares, expandiéndola a cientos de ciudades en Estados Unidos y algunas en Australia.
La motivación para apoyar a las noticias locales llega cuando Facebook, con sede en Menlo Park, California, intenta deshacerse de su reputación de un semillero de desinformación y de interferencia electoral. La compañía dijo que los usuarios han pedido ver más contenido local que es relevante para ellos.
La idea de las inversiones, dijo Brown, es ver “de forma integral cómo cierta editorial puede definir un modelo de negocio. Facebook no puede ser la única respuesta, la única solución. No queremos que la prensa dependa de Facebook” .
Fran Wills, directora general de Local Media Consortium, que recibirá 1 millón de dólares junto con la Local Media Association para ayudar a sus redacciones miembro a desarrollar nuevas fuentes de ingreso, dijo que está optimista de que la inversión ayudará.
“Creo que pueden reconocer que el contenido confiable y creíble es benéfico no sólo para las redacciones locales, sino también para ellos” , dijo.