¿Por qué el sarampión es una amenaza grave?

En Costa Rica, este es el primer caso desde 2019, cuando, en el mes de marzo, se dieron cuatro casos en una familia de extranjeros en Cóbano que no vacunaba a sus hijos. Los niños tenían entre tres y diez años.

En el mundo, la situación es diferente. En este momento, Europa y Estados Unidos enfrentan brotes de la enfermedad viral. En Rumanía se dieron a conocer este año tres fallecimientos y en Birmingham, Reino Unido, los hospitales tienen una cantidad nunca antes vista de pacientes afectados por ese mal. Este 23 de enero, la Organización Mundial de la Salud (OMS) evidenció que en Europa los casos en 2023 fueron 30 veces los de 2022, al pasar de 941 a más de 30.000.

“No es cualquier virus, que pasa así no más”, advirtió la pediatra infectóloga María Luisa Ávila Agüero.

Por el contrario, este virus puede ser mortal para la población más joven, provocar, ceguera, discapacidad intelectual e incluso “borrar” información valiosa de nuestro sistema inmunitario para luchar contra enfermedades contra las que ya se había vacunado.

La Nación explica este virus y la enfermedad que causa con ayuda de Ávila, de los datos de vacunación y de especialistas internacionales sobre este tema.

La transmisión de un virus ‘sumamente contagioso’

Probablemente usted ya escuchó el término “transmisión por aerosol”, porque ese es justamente el método de contagio del SARS-CoV-2, virus causante de la covid-19.

Para entenderlo mejor, veámoslo así: cada vez que un individuo con el virus del sarampión tose, estornuda, grita o canta, partículas del virus, en su gran mayoría invisibles, salen “disparadas” a través de su boca.

Las partículas más grandes podrían impactar directamente en las personas cercanas e infectarlas, pero en su mayoría caerán al suelo o superficies.

Otras más pequeñas quedarán suspendidas en el aire por más tiempo, viajarán más lejos y podrían infectar a quienes las inhalan antes de que caigan. Estos son los aerosoles.

La transmisión es más eficiente en lugares cerrados y poco ventilados, o donde hay mayor cantidad de personas sin guardar distancia, pero esto no impide que pueda darse en otros escenarios.

“El sarampión es mucho más contagioso todavía (si se compara con covid-19). Una persona podría contagiar a 17 más”, precisó Ávila.

En una entrevista anterior, el especialista en aerosoles Jose Luis Jiménez indicó: “las paredes de la habitación retienen el aire y ahí se van quedando los aerosoles con el virus y quien va entrando respirando y respirando, lo inhala”, subrayó.

¿Por cuánto tiempo permanecen? Eso es variable, depende del tamaño de la habitación, de su ventilación, de la humedad.

Las personas vacunadas no tendrían problemas, pero las no vacunadas podrían desarrollar la enfermedad y sus complicaciones.

Ávila enfatizó que los más vulnerables son los menores de 15 meses, edad en la que se recibe la primera dosis de la vacuna. Antes de eso, el sistema inmunitario, todavía inmaduro, no está preparado para recibir la vacuna. En 2022 (año más reciente para el cual hay datos) hubo 53.435 nacimientos, por lo que podría esperarse una cantidad similar de menores nacidos en 2023, los que, agregados a los nacidos en el segundo semestre de 2022, por su corta edad no han recibido vacuna y están más expuestos.

Los síntomas

De acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud (OPS) los síntomas no comienzan al momento de la infección, el virus toma su tiempo replicándose (creando copias de sí mismo) y actuando sobre el cuerpo. Las primeras manifestaciones demoran de 8 a 12 días en aparecer. En ellas se incluyen:

• Fiebre
• Rinorrea (nariz congestionada)
• Ojos rojos y llorosos
• Pequeñas manchas blancas en la cara interna de la mejilla.
• A los días, aparece el brote característico de la enfermedad, primero en la cara y el cuello, luego se extiende gradualmente al resto del cuerpo

No hay un tratamiento específico contra el sarampión, usualmente los medicamentos van destinados a tratar los síntomas. La mayoría de los pacientes se recuperarán en cuestión de dos o tres semanas.

Las complicaciones

Aunque la mayoría de los infectados tiene presentaciones leves de la enfermedad, las complicaciones pueden ser muy graves y provocar la muerte. El sarampión es una de las primeras 10 causas de mortalidad entre los menores de cinco años.

Estas son otras complicaciones que puede causar la enfermedad, según la OPS; aunque no matan, sí restan calidad de vida:

• Ceguera
• Encefalitis (inflamación del cerebro): esta puede dar como resultado convulsiones, sordera o discapacidad intelectual
• Diarrea intensa, que podría llevar rápidamente a deshidratación.
• Neumonía.
• Infecciones de oído.

Las complicaciones son más graves en niños con mala nutrición o problemas inmunitarios, sin embargo, esto no excluye a menores saludables y bien nutridos.

La ‘amnesia inmunitaria’

Una de las mayores preocupaciones de los especialistas es la “amnesia inmunitaria” que causa el virus. Investigaciones publicadas en 2019 indican que el sarampión “borra” los anticuerpos que el organismo desarrolló contra algunas enfermedades infecciosas (ya fuera por vacunas o porque la persona ya estuvo expuesta a esta enfermedad), lo que haría posible que se enfermara otra vez.

Para dar un ejemplo, usted ya pudo haber enfermado de varicela, y su hijo estar vacunado contra ella; pero si se infectan de sarampión, el virus “borraría” esta información que los protege y ambos podrían enfermar.

Al presentar uno de los estudios, Michael Mina, uno de los investigadores, hizo la siguiente analogía: imaginemos que nuestras defensas cargan con un libro lleno de fotos (los anticuerpos y células de defensa) de criminales (los patógenos contra los que estamos vacunados o que ya nos infectaron), y el sarampión llegara y les hiciera huecos a las fotos en puntos clave, como los ojos, la nariz o la boca.

Entonces si un criminal o más llegaran, y se revisara ese libro de fotos, ya no se reconocería a los criminales y estos tendrían “paso directo” para “hacer sus fechorías”.

Vacunación es vital

Para Ávila, el caso actual de sarampión es un recordatorio de la importancia de la vacunación, que logra prevenir la enfermedad.

“Es una enfermedad fácilmente prevenible por vacunas”, subrayó la infectóloga.

Por esta razón, Salud anunció que en abril se hará una campaña de vacunación extraordinaria en niños de 1 a 10 años, que son la población identificada como más susceptible.

Este mensaje es particularmente importante en momentos en los que la vacunación contra el sarampión no está en niveles óptimos. En setiembre pasado, un reporte del Ministerio de Salud indicó que, durante el primer semestre de 2023, la cobertura de la primera dosis de la vacuna contra sarampión, rubéola y paperas llegó al 95,52%, lo cual se encuentra dentro del mínimo ideal.

Sin embargo, cuando se ve la segunda dosis, la cobertura fue del 79%, lo que deja muy por debajo de niveles óptimos que puedan proteger a la población. Este refuerzo debe recibirse al entrar al sistema educativo (aproximadamente a los cuatro años) y se aplica en los centros educativos.

Adultos vacunados sí están protegidos

Si usted se vacunó contra sarampión en su niñez y tiene dudas de si todavía cuenta con protección, Ávila le tiene buenas noticias:

“Los adultos se pueden sentir tranquilos si a lo largo de su vida han sido vacunados. La protección de esta vacunación sí es suficiente si han atendido a las diferentes dosis cuando han sido requeridas. Mantener al día este esquema también nos ayuda a proteger a los niños pequeños que, por su edad, no han podido vacunarse”, destacó.

La investigación hecha por Salud determinó que hasta el momento no hay casos generados a partir de este anunciado en San Rafael de Heredia. Todas las personas alrededor de la persona afectada estaban vacunadas.