¿Qué es el aspartame?

¿En qué consiste este producto? El aspartame es un edulcorante cuyo poder para dar dulzor es hasta 200 veces mayor que el azúcar. Su presentación principal es un polvo blanco que se vende normalmente en sobrecitos individuales de una porción.

Para elaborarlo se requieren tres sustancias: una molécula de metanol y dos aminoácidos, la fenilalanina y el ácido aspártico. Los aminoácidos son, por así decirlo, las materias primas con las que se forman las proteínas.

Este endulzante se utiliza de manera comercial desde 1974; llegó a Costa Rica a inicios de la década de 1980.

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Nombres comerciales como Equal, NutraSweet o Sugar Twin son elaborados con este endulzante. También está presente en bebidas y comidas consideradas light o bajas en calorías, así como en pastas dentales y chicles. A nivel mundial, hay cerca de 6.000 productos que lo contienen.

Como sucede con muchas cosas en ciencia, su descubrimiento fue una casualidad. Se dio en 1965, cuando un grupo de químicos estaban en busca de soluciones para las úlceras.

En el mundo comenzó a utilizarse en 1974, cuando fue aprobado por la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) y otras agencias reguladoras. En 1981, fue sometido a una primera evaluación, en aquella ocasión fue del Comité de Expertos en Aditivos Alimentarios (Jecfa, por sus siglas en inglés), ente de la OMS y de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés).

El Jefca analiza los niveles seguros en los que puede consumirse una sustancia. Estos se han vuelto a revisar en 2016 y en 2023, llegando a la misma conclusión: el consumo seguro es un máximo diario de 40 miligramos por cada kilo que pese la persona.

Si tomamos en cuenta que una lata de refresco dietético tiene entre 200 y 300 miligramos, en una persona de unos 70 kilos, la cantidad máxima segura representaría entre 9 y 14 latas de refresco light por día (o su equivalente en otros alimentos).

Las agencias de salud indicaron que es muy difícil que una persona llegue a sobrepasar el límite recomendado por el Jefca, por lo que, en esas circunstancias el consumo sería seguro y no aumentaría el riesgo de cáncer. Sin embargo, piden limitar la cantidad, por otras razones.

Esta noticia se da dos meses después de que la OMS giró recomendaciones para todos los edulcorantes y se dijo que no hay evidencia concluyente de que ayuden a bajar peso o a aminorar el riesgo de enfermedades crónicas y su uso constante a largo plazo más bien podría incrementar el riesgo de males crónicos.