Desde 1998, cuando las aerolíneas dejaron de pagarles comisiones por las ventas de boletos o tiquetes, las agencias de viajes se enfrentan a constantes cambios en el mercado, que las obligan a adecuarse a las nuevas tendencias y situaciones para seguir vigentes.

El cambio más acelerado viene en los últimos 15 años con la aparición de las ventas en sitios de Internet y las app para planear viajes, sumado a la tendencia de las nuevas generaciones de “armar” su propio itinerario.

Sin embargo, los empresarios costarricenses del sector afirman que hay nuevas oportunidades de negocio, las cuales se pueden captar con una reconversión, y esto asegura la vigencia de estos intermediarios, más de 20 años después de recibir el primer cambio por parte de las líneas aéreas.

El tema de la vigencia de estos servicios toma auge cuando se tiene aún cercano el cierre de Destinos TV, anunciado por la firma el 14 de mayo del 2019, cuando presentó la solicitud un proceso de quiebra ante el Juzgado Concursal de San José, y cuando se conocieron, este 14 de enero, las dificultades de flujo de caja y las deudas de Viajes Colón.

También, luego de la quiebra de una agencia tradicional en el mundo como Thomas Cook, anunciada el 23 de setiembre del 2019. Las nuevas tendencias turísticas, el auge de las reservaciones por Internet se argumentaron en aquel momento como parte de los causantes del cierre de esa tradicional agencia.

Los empresarios coincidieron en que las oportunidades actuales están en vender “experiencias”, es decir, paquetes completos donde se incluya todo, destinados, en especial, a grupos, familias y ejecutivos de empresas aunque también a jóvenes.

La variable de tiempo también la consideraron fundamental. Es decir, cuánto gasto de tiempo planeando mi propio viaje respecto a la calidad de lo que voy a hacer en el destino.

La variable de costo también es relevante, pues quienes lo hacen por su propia cuenta tal vez se ahorran algunos impuestos y comisiones, pero no logran la seguridad en todo su plan: por ejemplo, seguros, tours a destinos previamente inspecionados, guías que son los mejores, reservaciones comprobadas y otros.

Ofrecer al cliente destinos no tradicionales y con muchas opciones para hacer turismo es otra de las fortalezas en la reconversión de las agencias. Por ejemplo, ir a Buenos Aires, Argentina, es diferente a un viaje por los lagos en la frontera con Chile y tener como destino final a Santiago, según representantes del sector.

El reto en esta reconversión es cumplir con lo prometido y acordado, pues caso contrario se resta la credibilidad y se afecta a las compañías.

La Asociación Costarricense de Agencias de Viajes tiene actualmente registradas 38 empresas, aunque su presidente, Rónald Alvarez, aclaró que deben existir muchas más no afiliadas a esa agrupación.

El número de firmas, dijo este representante, varía mucho. “En 30 años de estar en este negocio he visto entre 10 y 15 cierres de empresas, pero también he visto igual cantidad de aperturas”, detalló.

Álvarez, quien es también gerente general de Upssa Travel, ve un futuro sostenible para este tipo de negocios, aunque advierte: “de que hay que hacer un cambio, pues sí, hay que hacerlo”.

Otro dato donde se fortalece la existencia de estos servicios es que el sector estima que 50% de los viajes en Latinoamérica se siguen planeando con agencia tradicionales.

Las agencias no solo se mantendrán sino que tendrán un crecimiento en los próximos años, según la experiencia acumulada por Rolando Campos, director de ventas de Swiss Travel, una reconocida agencia de turismo receptivo, es decir, que trae a los visitantes y los atiende en Costa Rica.

Aunque la actividad de las empresas receptoras es un poco diferente a las emisoras (como Viajes Colón), Campos ve un mercado fuerte en la venta de experiencias, es decir, de un paquete completo, donde familias o grupos tengan todo planeado y establecido por medio de la agencia, ya sea en Costa Rica o en otra nación.

“Es difícil porque la cadena de valor tradicional (agencia de viajes, mayorista, hotel y otros servicios) cambió; ahora con las plataformas en línea se hacen negocios directos y los propios clientes acuden a ellas. Pero la visión de adaptarse al mercado es lo que hace seguir adelante”, señaló, por su parte, Federico Solano, director de Mercadeo de Horizontes.

Horizontes se ha mantenido en el mercado desde hace 35 años y Solano recordó que la base con la cual se fundó esta empresa, que es destacar la naturaleza y la conservación (el ecoturismo de entonces), hoy se mantiene vigente y sigue siendo fundamental en las nuevas estrategias.

“Vendemos experiencias que no las van a encontrar en Internet. Lo que hacemos es especializarnos para conectar una cantidad de proveedores y comunidades y experiencias, y así hacemos un paquete turístico totalmente diferente y con propósito, porque ayuda a cambiar comunidades en el país”, explicó Solano.

La conexión entre los servicios (vuelos y escalas, transporte en destino, atención en el hotel, seguridad en los recorridos) se vuelve fundamental para diferenciarse de un viaje planeado por propia cuenta, coincidieron Campos y Solano.