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Durante décadas, la marca Zepol estuvo asociada en Costa Rica con una “pomada canaria” para aliviar resfriados y otros malestares. Sin embargo, 76 años después de su fundación, la compañía que nació alrededor de un único ungüento desarrolla más de 60 productos en distintas etapas y atraviesa una transformación de su negocio e identidad corporativa, ahora bajo el nombre de ZepoLab.
La compañía llega a esta etapa tras una historia que comenzó casi por accidente y se remonta a 1924, cuando el farmacéutico venezolano Luis Alejandro López terminó trabajando en las fincas bananeras del Caribe costarricense.
Fue allí donde nació el “ungüento del Dr. López”, fórmula que con los años se convertiría en el origen de Zepol y daría paso a una empresa familiar que hoy mantiene presencia en mercados de Centroamérica y Estados Unidos.
Ahora, María Alejandra López, directora ejecutiva de la compañía y nieta del fundador, encabeza la tercera generación de la familia al frente del negocio. Bajo su conducción, la empresa busca ampliar su portafolio y desarrollar nuevas líneas sin dejar de lado la marca que durante décadas ha estado presente en los hogares costarricenses.
En conversación con La Nación, López explica que el principal cambio empresarial abarca la creación del Zepol Innovation Lab, el desarrollo continuo de nuevas fórmulas y productos y el crecimiento de servicios como la manufactura por contrato para terceros. Todo como parte de una estrategia con la que la familia pretende darle continuidad al negocio y preparar a Zepol para las próximas generaciones.
De una pomada a una empresa familiar de tercera generación
Según relató a este diario María Alejandra López, la historia de Laboratorios Zepol S. A. comenzó mucho antes de que existiera formalmente la compañía y, en buena medida, por una serie de circunstancias “inesperadas”.
En 1924, el farmacéutico venezolano Luis Alejandro López llegó a Costa Rica en un barco con rumbo a Estados Unidos, bajo el encargo de entregar una carta a un médico en San José. Sin embargo, el terremoto de magnitud 7 ocurrido en Orotina en marzo de ese año le impidió regresar a la costa y, posteriormente, perdió sus pertenencias en un incendio en el lugar donde se hospedaba.
Sin dinero ni equipaje, López encontró trabajo como farmacéutico en las fincas bananeras del Caribe. Allí entró en contacto con trabajadores expuestos a la humedad, largas jornadas físicas, problemas respiratorios y picaduras de insectos. A partir de esas necesidades, desarrolló un ungüento de uso tópico que combinó alcanfor con vaselina y comenzó a conocerse como el “ungüento del Dr. López”.
Con el tiempo, la preparación dejó las bananeras y empezó a comercializarse en San José. Durante la Segunda Guerra Mundial, la escasez de medicamentos favoreció su popularidad y llevó a que el producto pasara de ser conocido en una zona específica a convertirse en una preparación habitual en muchos hogares.
Así, en 1950, López fundó formalmente Laboratorios Zepol bajo un modelo de negocio industrial de empresa familiar. Tres décadas después, la dirección pasó a su hijo, Alejandro López, y años más tarde a María Alejandra López, nieta del fundador, quien asumió la conducción como parte de la tercera generación.
ZepoLab busca diversificar el negocio con más de 60 productos
Laboratorios Zepol S. A. se encuentra en transición hacia la identidad ZepoLab como parte de una estrategia amplia para diversificar el negocio y reducir la dependencia de sus productos tradicionales. No obstante, la transformación actual de la compañía, según su directora, no se limita al cambio de identidad corporativa.
Uno de los principales componentes de esta nueva etapa es el Zepol Innovation Lab (SIL), creado para impulsar de forma continua el desarrollo de nuevos productos, fórmulas y colaboraciones.
Según López, el laboratorio mantiene actualmente una cartera de más de 60 productos en desarrollo, que se encuentran en distintas etapas del proceso, algunos de los cuales, afirmó, serán presentados a finales de setiembre. Algunas iniciativas parten de necesidades ya identificadas en el mercado, mientras que otras buscan explorar categorías diferentes a las que históricamente han estado vinculadas con la empresa.
López aseguró que esta diversificación ya se refleja en el portafolio actual con productos como Zepol Muscular, Manzatín, Zani y Z-Derm, además de nuevas presentaciones y colaboraciones con otras marcas costarricenses, como la Zepoleta (una paleta de helado con sabor al ungüento Zepol).
A esta estrategia se suma el negocio de manufactura por contrato, mediante el cual la compañía produce para terceros que cuentan con una fórmula o una idea de negocio, pero no disponen de una planta farmacéutica. El servicio puede abarcar desde el desarrollo y la formulación hasta los registros sanitarios, el empaque y la producción.
Para López, el cambio responde a una premisa sencilla: las necesidades de los consumidores actuales no son exactamente las mismas que existían cuando su abuelo creó la compañía. Por ello, considera necesario seguir desarrollando productos y capacidades sin desprenderse del legado construido alrededor de Zepol.
El reto de mantener una empresa familiar durante otros 76 años
Esta nueva etapa, según López, también está marcada por el objetivo de hacer sostenible el negocio en el largo plazo.
En ese sentido, aseguró que la compañía avanza en un proceso para obtener la certificación B Corp, que incorpora criterios sociales y ambientales a la operación, además del desempeño económico.
Para la tercera generación, esto plantea el reto de mantener una empresa familiar sin perder la identidad con la que fue construida. La familia, aseguró, conserva el 100% de la propiedad y, por ahora, no contempla abrir el capital a inversionistas externos.
López señaló que esto, pese a ser un pilar de su identidad, también implica competir bajo el régimen definitivo, es decir, sin los incentivos y exoneraciones disponibles para muchas compañías de zonas francas.
La firma asume así la carga tributaria completa, a la que se suman los costos de operación e infraestructura propios de la actividad industrial. Según López, este escenario obliga a innovar para mantener la competitividad y generar ingresos.
La compañía busca conservar el capital familiar y nacional. Para López, la innovación será clave para desarrollar nuevas líneas de negocio y dar continuidad a una empresa con 76 años de historia.
