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Darmstadt, Alemania. EFE. La sonda europea Rosetta se encontró ayer con el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, tras 10 años de travesía por el sistema solar para llegar a su objetivo: estudiar su origen.
Es la primera vez que una nave se acerca tanto a un cometa.
El director de Operaciones de la sonda Rosetta, de la Agencia Espacial Europea (ESA), Sylvain Lodiot, confirmó el acercamiento.
“ Estamos ahí ” , expresó Lodiot, en el Centro de Control de Operaciones de la ESA, en Darmstadt.
El encuentro de la Rosetta con el cometa ocurrió a las 2 a. m. (hora en Costa Rica), si bien la confirmación llegó media hora después, pues la nave está a una distancia de 400 millones de kilómetros de la Tierra.
Rosetta estaba a una distancia de unos 100 kilómetros del cometa y viajaba a una velocidad de 775 metros por segundo en el momento de la aproximación.
Previamente, el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, calificó a la misión Rosetta de “única” por sus retos tecnológicos y la precisión de su navegación.
“En su viaje de 10 años, la Rosetta ha llegado a una distancia de 790 millones de kilómetros del Sol y, finalmente, ha hallado la órbita del cometa” , según la ESA.
El director de Ciencia de la ESA, Álvaro Giménez Cañete, agregó que el cometa va a una velocidad de 55.000 kilómetros por hora y ya la nave avanza a la misma velocidad en torno al cometa.
“Ahora acompañaremos el próximo año al cometa y analizaremos todo lo que le pasa, ver cómo se desarrolla su actividad, cómo se genera la cola, cómo surge conforme se acerca al Sol ”, dijo Giménez.
Por un mes, los investigadores también harán un mapa detallado del cometa, de todas las caras, de forma que podrán ver dónde aterrizar. La idea es localizar una zona que técnicamente sea viable.
La nave volará una órbita muy cerca del astro a una distancia de pocos kilómetros y estudiará el entorno del cometa y su núcleo.
Asimismo, Rosetta, que debe su nombre a la piedra que permitió descifrar los textos jeroglíficos de los egipcios, lanzará en noviembre un módulo de aterrizaje, el cual medirá el campo magnético de este cometa y tomará pruebas, de hasta 30 centímetros de profundidad, de los materiales de la superficie del núcleo en la fase de máxima actividad, cuando se acerca al Sol.
Rosetta lanzará a Philae cuando el cometa todavía esté a una distancia de 450 millones de kilómetros del Sol y aún no esté activo.
“ Tenemos que hacerlo pronto porque conforme pasa el tiempo, el cometa es más activo y más peligroso, por eso hemos ido tan lejos para encontrarlo inactivo, lejos del Sol ” , dijo Giménez Cañete.
“ No sabemos lo que nos vamos a encontrar porque nunca hemos visto un cometa de esta forma y con esta resolución ” , añadió.
La ESA quiere comprobar si los modelos disponibles de los cometas son verdad pero prevé que puedan producirse sorpresas y que tengan en la superficie menos hielo de lo que se esperaba y que la temperatura sea más alta, según explicó su director de Ciencia y Exploración robótica.
Además, la ESA va a “ estudiar en detalle el desarrollo de la coma del cometa, averiguar el agua que tiene dentro y la expulsión, ver qué tipo de agua es y si es como la de la Tierra ” , y afirmó: “ Lo que nos daría la explicación de que los cometas trajeron el agua a la Tierra ” , según Giménez-Cañete.
La ESA también estudiará si hay moléculas complejas y si fueron los cometas lo que pudieron haberlas traído también a la Tierra.
En el largo viaje a través del Sistema Solar la Rosetta ha recibido el impulso gravitatorio de la Tierra y Marte porque no existe un cohete lanzador capaz de enviar la sonda directamente hasta el cometa.
Además, la Rosetta, que lleva a bordo 11 experimentos científicos, se encontró con el asteroide Steins a comienzos de agosto de 2008 y con el asteroide Lutetia en julio de 2010.
