Un fenómeno llamado vórtice polar, similar al de enero de 2019, está congelando a Canadá, Estados Unidos (EE.UU.) y el norte de México.

En los estados norteamericanos de Montana y Nevada, se han registrado temperaturas de entre 36 y 40 grados centígrados bajo cero. Pero incluso en estados como Texas, al sur de EE.UU., que están poco acostumbrados a fríos como estos, los termómetros han registrado 18 grados bajo cero. En Texas, de hecho, se habla de la mayor nevada en la historia del estado.

“Aquí en Austin las cosas están feas. Gracias a Dios aquí tenemos agua y electricidad, pero mucha gente sigue sin electricidad desde hace cuatro días”, comentó María José Mora la noche de este jueves 18 de febrero, vía telefónica. Ella es una costarricense que trabaja como contadora financiera en Austin, Texas.

“Los supermercados están cerrados porque no hay electricidad y están desabastecidos. Hay unos cuantos abiertos, pero hay filas enormes y no hay comida”, agregó Mora.

Desde la madrugada del pasado lunes, la empresa privada energética Ercot, que suministra electricidad para un 90% de los habitantes de Texas, ha operado en condiciones de emergencia. Las temperaturas bajo cero y dos tormentas invernales --una el domingo 14 de febrero y la otra este martes 16-- detuvieron muchas de las turbinas eólicas del estado, y redujeron la producción de petróleo y gas. Esto afectó a los generadores de electricidad que dependen de combustibles fósiles.

El estado de Texas sufrió apagones continuos por todas partes, dejando a más de 4 millones de tejanos sin luz.

Ojo: la red eléctrica de Texas no está unida a la red eléctrica nacional de EE.UU. El estado no puede solicitar ayuda a estados vecinos.

Jenny Manrique, periodista independiente que trabaja en Dallas, Texas, lo explica:

“Texas tiene una red eléctrica independiente del resto del país. El estado ha decidido autorregularse y auto abastecerse. Para emergencias como esta, Texas no puede recibir ayuda de otros estados o del nivel federal. Lo que ha hecho Texas es poner su energía eléctrica en el mercado libre. Por eso la energía es barata en este estado, porque cada ciudadano puede escoger el proveedor que quiera. Lo que sucede es que el estado se queda sin capacidad para responder a alertas como estas”.

Al inicio, Ercot anunció que haría cortes de energía por unos 45 minutos en diferentes lugares del estado para dosificar la energía que sí podía generar. Pero esos 45 minutos se convirtieron en varios días para millones de personas, en medio de fríos extremos para los cuales las casas no están diseñadas.

“Las casas aquí (en Austin) no están construidas con suficiente aislamiento térmico. El frío se siente mucho incluso con calefacción. Y eso que yo tengo electricidad. Imagínese la pobre gente sin energía. Yo creo que a nosotros no nos quitaron la electricidad porque hay un hospital cerca. Pero también ha pasado que las tuberías de agua se rompen o están congeladas. Es terrible. Además, en Texas no tenemos recursos para limpiar la nieve de las calles. No hay camiones para echar sal, por ejemplo”, describe María José Mora.

Mora comenta que en Austin, la capital política de Texas, la temperatura bajó hasta 12 grados bajo cero, con sensación de -16. En Dallas, otra de las grandes ciudades tejanas que se encuentra al norte del estado, se registraron temperaturas de -18,9 grados centígrados. Un récord histórico.

La periodista Cassandra Jaramillo, del periódico Dallas Morning News, comentó a La Nación que los 254 condados de Texas fueron afectados por los fríos polares.

“Millones de personas han tenido cortes eléctricos. Los expertos nos dicen que esta tormenta podría ser la más costosa en la historia de Texas. Los reclamos a las aseguradoras no paran. Y hoy mismo siguen reventando tuberías de agua y causando daños y escasez del líquido”, explica Jaramillo.

En todo EE.UU., la cuenta de fatalidades ligadas al vórtice polar del 2021 ascendió a 47 este jueves 18 de febrero, según registros del Washington Post.

Al menos 17 han fallecido por hipotermia y 5 por envenenamiento por monóxido de carbono.

En el estado de Texas, el más afectado, se registran al menos 30 personas fallecidas. 6 de ellas por un mega accidente automovilístico que involucró más de 100 carros el pasado 11 de febrero, en la autopista interestatal 35, que estaba cubierta de hielo.

Así lo describió para La Nación Jenny Manrique, periodista independiente de Dallas:

“Hubo un accidente en la I-35 que conecta no solo Texas sino el centro del país. Es un corredor súper transitado. Murieron 6 personas, hubo más de 60 heridos. Es un accidente de 130 carros. Una cosa bastante espantosa. Si bien no estaba nevando, las lluvias generaron hielo sobre el asfalto. Y en las autopistas la gente va demasiado rápido. No hubo control. Los carros que iban en la hilera se salvaron. La única forma de prevenir era yendo lento, lo cual es raro en las autopistas”.

Manrique, quien ha cubierto la situación y a la población latina del área Dallas - Fort Worth, casi un 40% de los habitantes, describe lo que ha vivido en la la última semana:

“No se hicieron inversiones en el estado para que las plantas respondan al frío extremo. En Texas nunca se llega a estas temperaturas.

“Algunos dicen que es culpa de las energías renovables que se han instaurado en algunos condados, como las eólicas que por el frío extremo dejaron de funcionar. Pero la realidad es que el operador de energía en el estado no está preparado para estas temperaturas. Entonces se tuvo que hacer cortes de luz aleatorios. No todo el mundo se ha visto afectado del mismo modo.

“En el lugar en que yo estoy y en lugares con hospitales cerca, muchos barrios no tuvieron cortes de luz. Lo que sí ha habido son cortes de internet y de agua, porque hay tuberías que se congelaron.

“En los lugares donde se ha cortado la luz, la gente está en temperaturas bajo cero. Sin posibilidad de calentarse si no tienen estufas de gas o alguna chimenea u otro tipo de provisión de calor.

“Los vecinos se han organizado para enfrentar estos días, para llevar abrigos y así. Los albergues se han puesto a recibir sobre todo a habitantes sin domicilio. Pero con la mala suerte de que cuando los han llevado para paliar el frío, han tenido cortes también.

“Texas es un estado más preparado para huracanes. Entonces por ahí la gente sí tiene mecanismos para tener comidas en sótanos, tener enlatados, alimentos no perecederos.

“Pero el tema de las temperaturas es muy complejo de resolver. Una casa sin calefacción en temperaturas como las de ahora tiene muchos riesgos”.

Es un área de baja presión que está rodeada por un cinturón de vientos gélidos cerca los polos norte y sur de nuestro planeta. Es un fenómeno que siempre (siempre = desde hace milenios) rodea los polos, pero que pierde fuerza en verano y se intensifica en invierno.

De acuerdo a información de los Servicios de Meteorología de Estados Unidos, se le llama ‘vórtice’ en referencia a una rotación contraria a la de las manecillas del reloj. Esto permite que el aire frío se mantenga cercano a los polos.

La presión atmosférica en el polo norte puede ser muy alta o muy baja. Si está muy baja, el cinturón de vientos es circular. Si está muy alta, el cinturón comienza a ondularse, y es cuando las masas de aire frío comienzan a ‘salirse’ del polo y avanzan hacia el sur.

“Cuando es circular lo atrapa, cuando comienza a ondular, alcanza los Estados Unidos y a veces México”, nos explicó Werner Stolz, jefe de Pronósticos del Instituto Meteorológico Nacional de Costa Rica, en 2019.

En 2019, el vórtice polar afectó a un 75% del territorio continental de EE.UU.

En 2021, se estima que al menos un 71% de EE.UU. está recubierta por nieves que han caído en los últimos 10 días.