Aunque en el New York Times sugieren que este debate puede desembocar en peleas en un bar, nosotros esperamos no arruinar tus fiestas con esta publicación :P Lo cierto es que es una cuestión polarizante: ¿la nueva década comienza este 1 de enero de 2020 o debemos esperar hasta el 1 de enero de 2021?

Este es el esqueleto de la respuesta, explicado en tres pasos:

1. Estamos (casi) todos equivocados
2. La explicación es sencilla, pero no parece intuitiva (al comienzo)
3. Nuestra equivocación proviene del error de un hombre llamado Dionisio (bueno, más o menos)

Bienvenidos al último Explicador del año, pero no de la década ;)

El cálculo de un monje nos trajo hasta aquí

En el siglo VI, un monje bizantino llamado Dionisio El Exiguo ideó el sistema de calendario que usamos hoy. Lo llamó Anno Domini (en latín, Año del Señor), y es lo que conocemos como “Después de Cristo”. Dionisio consideró al año de nacimiento de Cristo como el número 1 del calendario, y el tiempo que precede a Cristo se cuenta en negativo.

Lo que pasa es que el diseño traía un error de fábrica, o al menos un dato que desequilibra nuestras matemáticas: el calendario no comienza en el número cero (0) sino en el número uno (1). Esto se debe a que en aritmética romana no existe el número 0.

Así, en el calendario que usamos, heredado por Dionisio, la transición va del año -1 al año 1. La primera década ‘Después de Cristo’ fue, entonces, del año 1 al año 10 (en símbolos romanos se escribe del año I al año X). Y esto comprende efectivamente 10 años: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10.

Siguiendo esta lógica, las décadas subsiguientes del calendario --nuestro calendario-- fueron: del año 11 al 20, del año 21 al 30, del año 31 al 40… del año 1991 al 2000, del año 2001 al 2010, del año 2011 al 2020, del 2021 al 2030.

Es decir, una década comienza con un año que termina en 1 y finalizan con un año que termina en 0 (y no en 9, como creemos usualmente).

O sea, 2020 es el último año de la década que va entre 2011 y 2020. La década que le sigue es la que va del 2021 al 2030, y esta comienza el 1 de enero de 2021.

Todo esto si somos consecuentes con el sistema que diseñó Dionisio el Exiguo. Pero es también importante asomarnos al lenguaje: ¿qué significa década y qué significa decenio?

En la Real Academia Española lo tienen todo muy claro y lo explican así:

1. Los términos década y decenio significan, ambos, ‘período de diez años consecutivos’; pero mientras que decenio se usa para designar el período de diez años comprendido entre dos años cualesquiera, década designa en especial el período de diez años referido a cada una de las decenas del siglo (años diez, veinte, treinta, etc.).

Es muy frecuente expresar los decenios tomando como límites años que terminan en la misma cifra: «El fecundo decenio andaluz (1578-1588) se interrumpió cuando [...] tuvo que trasladarse a Segovia» (Abc [Esp.] 13.12.91); pero hay que saber que esta costumbre implica una inexactitud, ya que esos límites comprenden, en realidad, once años y no diez, pues en el cómputo se incluye tanto el primer año como el último.

Se recomienda mayor precisión en la indicación de los decenios, como se ejemplifica a continuación: «El carácter brillante y apolíneo del decenio operístico, 1775-1784, del compositor» (País [Esp.] 1.12.87).

2. En cuanto a las diez décadas de cada siglo, cada una de ellas comienza en un año acabado en 1 y termina en un año acabado en 0; así, la primera década del siglo xx es la que va de 1901 a 1910; la segunda, de 1911 a 1920; la tercera, de 1921 a 1930, etc.

Comprendiendo el error

Al comienzo mencionamos un artículo del New York Times, ¿recuerdan? Pues bien, la periodista de este medio, Laura Holson, entrevistó a Geoff Chester, un astrónomo del Observatorio Naval de los Estados Unidos, la entidad que maneja el reloj maestro en ese país (que a su vez influye satélites del Gobierno y el reloj de los iPhone).

Chester aclara que para el Observatorio, el tercer milenio comenzó el 1 de enero de 2001 (ellos calculan el tiempo usando la Fecha Juliana). Pero reconoce que no es intuitivo para las personas separar las décadas como hemos visto. “Es una de esas cosas en las que los números no satisfacen a todo el mundo”, acepta Chester para el Times.

Y es entendible. A los humanos nos gusta redondear las cifras porque nos facilita la lectura numérica y hace que los números tengan más sentido o relevancia para nuestro cerebro. Celebramos todos los cumpleaños, pero celebramos más nuestros 20, 30, 40 o 50 años. En todo caso más que cuando cumplimos 51 años o 37. En deportes, celebramos la victoria 100 de nuestro equipo, y Alajuelense todavía espera su campeonato 30. Seguramente hará un fiestón cuando este finalmente llegue, probablemente en la próxima década ;)

Esto del redondeo tiene un nombre en inglés: round number bias. De acuerdo con el sitio especializado en la materia, Time and Date, este fenómeno explica nuestra fascinación por el año 2000 en el plano psicológico, a pesar de que no era realmente el cambio de milenio, así como por los números que vemos como absolutos y a los que atribuimos connotaciones importantes.

Teniendo esto en cuenta, es más lógico para nuestros cerebros pensar que la transición 2019-2020 es más importante que la 2020-2021. Es más lógico pero no es correcto en el calendario que utilizamos.

Time and Date relativiza toda esta discusión, sin embargo, recordándonos que nuestro calendario no es el único que existe. Si bien el mundo se ha subido por pragmatismo al calendario Gregoriano, en el cual 2001 marcó el inicio del tercer milenio, los calendarios hindú, judío e islámico usan números completamente diferentes. “Ultimadamente, nuestra forma de contar los años no es más que una fabricación aleatoria, basada en las ideas religiosas de un monje del siglo VI”, señala el sitio web.

Ojo: Cuando contamos hasta 10 no contamos a partir del 0, ¿cierto? Partimos del 1 y llegamos al 10. Pues lo mismo para con las décadas. Comienzan en un año que finaliza en 1 y terminan en un año que finaliza en 0. Terminan cada 31 de diciembre de un año que finaliza en 0. O sea, esta década termina el 31 de diciembre de 2020. Es un jueves, por aquello.

Ojo 2.0: Eso sí, una cosa es una década en el calendario que usamos y otra cosa es una década que separamos redondeando y por cuestiones culturales, históricas u otras. Cuando hablamos de los años 80s o de la década de los 80, no estamos mencionando la década del calendario sino los 10 años que van desde el 1 de enero de 1980 al 31 de diciembre de 1989. Es un poco enredado, pero es así:

Décadas del calendario

1991-2000

2001-2010

2011-2020

2021-2030

Décadas culturales

Los cincuenta: 1950-1959

Los ochenta: 1980-1989

Los 2000s: 2000-2009

Ojo 3.0: Celebremos mucho el 31 de diciembre de 2019 y el 31 de diciembre de 2020 :)