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Una carta militar escrita en 1809, durante los preparativos de Napoleón Bonaparte para la guerra contra Austria, fue descifrada 217 años después con la ayuda de la IA (inteligencia artificial).
El mensaje, dirigido al mariscal Auguste de Marmont, fue registrado en una reproducción de baja resolución publicada en 1969 y contenía aproximadamente 1300 signos, incluyendo números, letras y símbolos dibujados a mano, que codificaban el texto.
El trabajo de “traducir” el mensaje fue realizado por el ingeniero de inteligencia artificial Carter Church, quien utilizó el modelo GPT-6 Astra de OpenAI (creador de ChatGPT) para transcribir la imagen, identificar patrones y reconstruir la clave del código. Según una publicación de Church en redes sociales el miércoles 30 de setiembre, todo el proceso requirió aproximadamente seis horas de ejecución del modelo a partir de una sola imagen y un solo comando.
La solución fue revisada posteriormente por Satoshi Tomokiyo, ingeniero de patentes y criptógrafo responsable del sitio web Cryptiana, que recopila registros de cifrados históricos aún sin descifrar. Tras el análisis, el caso fue clasificado como resuelto en el sitio, según un informe publicado por el propio director del proyecto en su página web.
Más allá de revelar un mensaje desconocido, el episodio muestra cómo la IA puede servir como herramienta de investigación al combinar, en una sola operación, tareas que tradicionalmente requerirían diferentes especialistas: leer documentos antiguos, transcribir manuscritos, realizar investigaciones históricas y analizar códigos .
Mensaje enviado poco antes de la guerra
La carta fue escrita a finales de marzo de 1809, poco antes de que el Imperio Austríaco invadiera Baviera. En aquel entonces, Marmont comandaba unos 13.000 soldados en Dalmacia, una región situada al otro lado del mar Adriático y separada de los demás ejércitos franceses por territorio austríaco.
Napoleón necesitaba que el general conociera las posiciones de las fuerzas francesas y aliadas, al tiempo que reducía el riesgo de que la información fuera descubierta si la correspondencia era interceptada.
El 16 de marzo de 1809, el emperador ordenó a su hijastro Eugène de Beauharnais, virrey de Italia, que escribiera a Marmont y le informara, mediante un mensaje cifrado, de las posiciones de los ejércitos. La existencia de esta orden ya era conocida por los historiadores, pues había sido publicada en la correspondencia de Napoleón en el siglo XIX.
La carta, conservada en el archivo histórico, comienza con una sencilla frase en francés y luego presenta 24 líneas de símbolos codificados. Durante décadas, permaneció entre los ejemplos de cifrados históricos considerados sin resolver por la Cryptiana.
La reproducción disponible se publicó en 1969, en un artículo del teniente coronel J. Vilcoq en la Revue historique des Armées. El problema es que la revista presentó la fecha de la carta incorrectamente y no proporcionó la clave necesaria para interpretar los símbolos .
La IA primero necesitaba “leer” la carta.
El reto no consistía solo en descubrir el mensaje oculto. Antes de eso, era necesario transformar la imagen en datos que pudieran analizarse.
Según Church, la carta contiene 155 símbolos diferentes y aproximadamente 1300 unidades cifradas. El sistema era un cifrado homofónico, un método en el que una misma letra puede representarse con distintos símbolos. Esto dificulta el análisis tradicional basado en la frecuencia de aparición de cada letra.
Se requirió inteligencia artificial para identificar qué marcas dibujadas a mano correspondían al mismo símbolo, organizar la letra en líneas y construir una transcripción . El trabajo implicó 1320 unidades y 175 etiquetas provisionales antes de la conciliación final de los símbolos, según la descripción del proyecto.
Una parte importante del camino ya estaba disponible. Una tabla compilada por el historiador de criptología Daniel Tant registraba los posibles significados de 33 valores de letras. Estos datos correspondían a 435 de las 1300 unidades de la letra, poco más de un tercio del total. El resto debía inferirse a partir de la propia imagen.
Decodificación de mensajes
Tras la transcripción, el modelo probó diferentes combinaciones para determinar qué asignaciones producían un texto coherente en francés. El director del proyecto afirma que el proceso utilizó recocido simulado, un método de búsqueda computacional que experimenta con diversas soluciones posibles y conserva aquellas que mejoran el resultado.
En este caso, el sistema comparó los textos generados con patrones del idioma francés y probó repetidamente las hipótesis. Este paso también identificó símbolos que no representaban letras aisladas, sino palabras completas, como “de”, “que”, “les”, “vous” y “général”.
Para cada hipótesis, el sistema volvía a la imagen original para verificar si el mismo símbolo tenía el mismo significado en todas sus apariciones. Esta comprobación es importante porque una solución aparentemente legible podría ser errónea si dependiera de diferentes interpretaciones del mismo símbolo.
«La verificabilidad de las soluciones es, en realidad, la parte más difícil, mucho más difícil que generar posibles soluciones», señala Church en una entrevista con Live Science . “Al principio, no lo creí. Todos hemos visto algún modelo que afirma algo absurdo, pero la diferencia aquí es que la solución se puede comprobar mecánicamente”.
Contenido de la carta
El mensaje reconstruido informa a Marmont de la ubicación de diversas fuerzas francesas y aliadas. Entre ellas se encuentran ejércitos comandados por figuras destacadas de las guerras napoleónicas, como Davout, Masséna y Bernadotte, así como tropas bávaras, polacas y sajonas.
La carta también describe el movimiento de las fuerzas austriacas y busca tranquilizar a Marmont sobre la posibilidad de enfrentarse al enemigo. En un pasaje, el remitente afirma que, al recibir la orden de marcha, el general no debe dejarse intimidar por “unas pocas tropas o una turba”.
El contenido se corresponde en gran medida con lo que Napoleón había ordenado a Eugène que transmitiera al general . La correspondencia del 16 de marzo de 1809 ya estipulaba que el mensaje debía presentar la disposición de los ejércitos francés y aliados.
Esta correspondencia previa sirvió como una especie de prueba independiente de la decodificación : el mensaje recuperado por la IA contiene los mismos ejércitos, el mismo número de soldados y las mismas regiones mencionadas en la orden de Napoleón.
El descifrado también ayudó a esclarecer la fecha del documento. La antigua entrada de Cryptiana indicaba que la carta databa de 1807, pero la reconstrucción del contexto apunta a marzo de 1809. De este modo, la carta se sitúa entre las instrucciones de Napoleón del 16 y el 24 de marzo y el paso de las tropas austriacas por el río Inn el 10 de abril.
Esta nueva lectura también completa una laguna en una versión publicada de las órdenes de Napoleón a Marmont. El texto del emperador , reproducido en sus memorias, se interrumpía al final de una frase tras la expresión equivalente a “un puñado de...”. En la carta ahora descifrada, aparece la continuación: “algunas tropas o una turba”.
Sin embargo, los responsables del proyecto señalan que esto no prueba necesariamente las palabras exactas que Napoleón utilizó en el documento original. Esto se debe a que la carta de Eugenio podría haber parafraseado las instrucciones que recibió.
