Bill Withers, cantautor de éxitos de los años 70 que han superado la prueba del tiempo como Lean on Me, Lovely Day y Ain’t No Sunshine, falleció de complicaciones cardíacas, dijo su familia en un comunicado que difundió en la prensa.

El artista laureado con tres premios Grammy, que se retiró de la música a mediados de los años 80, murió el lunes en Los Ángeles, detalla el comunicado.

Su deceso llega en un momento en que el público ha recurrido a su música como inspiración durante la pandemia del coronavirus covid-19, con profesionales de la salud, coros, cantantes y otros publicando sus propias versiones de Lean on Me para ayudar a pasar estos tiempos difíciles.

“Estamos devastados por la pérdida de nuestro querido y dedicado esposo y padre. Fue un hombre solitario con un corazón determinado a conectar al mundo entero con su poesía y su música, que le habló con honestidad a la gente y conectó una con otra”, se lee en la misiva.

“Así de privada como fue su vida con su familia y amistades íntimas, su música le pertenece al mundo por siempre. En estos tiempos difíciles, oramos porque su música les dé consuelo y entretenimiento mientras los fans se aferran con fuerza a sus seres queridos”, agregó el texto.

Las canciones que Withers lanzó durante su breve carrera han sido parte de la banda sonora de incontables compromisos, bodas y fiestas. Tienen melodías poderosas y ritmos perfectos combinados con una voz suave que transmite honestidad y emociones complejas sin apelar a acrobacias vocales.

Lean on Me, una oda a la amistad, fue interpretada en las ceremonias de investidura de los presidentes Barack Obama y Bill Clinton. Ain’t No Sunshine y Lean on Me se incluyen en la lista de Rolling Stone de las 500 mejores canciones de todos los tiempos.

“Es el último hombre común afroestadounidense”, dijo el músico Questlove a Rolling Stone en 2015. “Bill Withers es lo más cercano que tiene la gente negra a Bruce Springsteen”.

Sentido adiós

Su deceso generó una ola de mensajes de aprecio en redes sociales incluso de la exasesora de Barack Obama, Valerie Jarrett, quien dijo que la música de Withers había sido una parte preciada de su vida.

“Sumó a mi alegría en los buenos momentos, y también me dio consuelo e inspiración cuando más lo necesité”, tuiteó.

El cantante José James, por su parte, escribió: “Ahora más que nunca necesitamos su mensaje de unión”.

Billy Dee Williams tuiteó: “Su música me alegró el corazón y me apaciguó el alma”.

“Hoy perdimos a un gigante de la composición”, dijo el presidente y director ejecutivo de ASCAP Foundation, Paul Williams, en un comunicado.

“Las canciones de Bill Withers están entre las más profundas y atesoradas del cancionero estadounidense —universales en el modo en que tocaron a personas en todo el mundo, transcendiendo géneros y generaciones. Fue un hombre hermoso con un sentido del humor extraordinario y un don para la verdad”, agregó Williams.

El artista

Withers, quien superó la tartamudez de su infancia, fue el último de seis hijos de una familia en el poblado minero de Slab Fork, Virginia Occidental. Sus padres se divorciaron cuando él tenía tres años, y entonces fue criado por la familia de su madre en el cercano Beckley.

Se incorporó a la Armada a los 17 años y prestó nueve años de servicio como mecánico de aviación instalando inodoros. Tras ser dado de baja, se mudó a Los Ángeles, California, y trabajó en una fábrica de partes para aviones, pero compró una guitarra en una tienda de empeño y grabó demos de sus canciones con la esperanza de conseguir un contrato discográfico.

En 1971 firmó con Sussex Records y lanzó su primer álbum, Just As I Am, con el gran Booker T. Jones al timón. El disco incluyó los éxitos Grandma’s Hands y Ain’t No Sunshine, inspirada por la película de Jack Lemmon Days of Wine and Roses (Días de vino y rosas).

Ain’t No Sunshine originalmente se lanzó como la canción del lado B de su primer sencillo, Harlem. Pero los Djs de la radio le dieron la vuelta al disco y el tema llegó al número tres de las listas de popularidad de Billboard y se mantuvo por 16 semanas en el Top 40.

Withers generó más éxitos al año siguiente con la inspiradora Lean on Me, la amenazante Who Is He (and What Is He to You) y la ajustada Use Me en su segundo álbum, Still Bill.

Más tarde lanzó la notable Lovely Day, coescrita por Skip Scarborough y en la que sostuvo la palabra day por casi 19 segundos, y Just the Two Of Us, coescrita por Ralph MacDonald y William Salter.

Su disco Live at Carnegie Hall de 1973 figuró en la lista de Rolling Stone de los 50 mejores álbumes en vivo de todos los tiempos.

“Lo más difícil de componer es ser sencillo y profundo a la vez. Y Bill parecía entender, intrínseca e instintivamente, cómo hacerlo”, dijo Sting en Still Bill, un documental de 2010 sobre Withers.

Nueva etapa

Sin embargo, la carrera de Withers se detuvo cuando Sussex Records se fue a la quiebra y pasó a formar parte de Columbia Records. Ya no tuvo el control total de su música en esa disquera y se irritó cuando le sugirieron que grabara una canción de Elvis. Los ejecutivos de su nueva casa lo encontraban difícil.

Ninguno de sus discos con Columbia llegó al Top 40 excepto por Menagerie de 1977, que incluyó Lovely Day.

Su exitoso dueto con Grover Washington Jr. Just the Two of Us lo grabó con el sello Washington. Su último álbum fue Watching You Watching Me de 1985.

Aunque a menudo cantaba sobre relaciones, también escribió temas de corte social como Better Off Dead, sobre el suicidio de un alcohólico, y I Can’t Write Left-Handed, sobre un veterano herido de la Guerra de Vietnam.

Recibió premios Grammy como compositor de Ain’t No Sunshine en 1971 y por Just the Two Of Us en 1981. En 1987, obtuvo su novena nominación y tercer gramófono como compositor del éxito de 1972 Lean on Me, regrabado por Club Nouveau.

En el 2015 fue incorporado al Salón de la Fama del Rock and Roll en una ceremonia en la que le agradeció a su esposa y a los pioneros del R&B que lo ayudaron en su carrera. También fue incorporado al Salón de la Fama de los Compositores en 2005.

Múltiples estrellas han grabado versiones de sus canciones, entre ellas Barbra Streisand, Michael Jackson, Aretha Franklin, Tom Jones, Linda Ronstadt, Paul McCartney, Sting, Johnny Mathis, Aaron Neville, Al Jarreau, Mick Jagger, Nancy Wilson y Diana Ross. Su música ha sido sampleada en No Diggity de BlackStreet, la versión de Will Smith de Just the Two Of Us, Bridging the Gap de los Black Eyed Peas y Sunshine de Twista.

El tema Lean on Me le dio su título a una película de 1989 protagonizada por Morgan Freeman (Apóyate en mí, en español).

Sus canciones se han usado en The Hangover, 28 Days, American Beauty, Jerry Maguire, Crooklyn, Flight, Beauty Shop, The Secret Life of Pets y otras películas.

“No soy un virtuoso, pero fui capaz de escribir canciones con las que la gente se podía identificar. Creo que no me ha ido mal para ser un tipo de Slab Fork, Virginia Occidental”, dijo Withers a Rolling Stone en el 2015. Le sobrevive su esposa, Marcia, y sus hijos Todd y Kori.