Productos, restaurantes y coaching, los negocios que germinan alrededor de la celiaquía en Costa Rica

En 2016, Fabiola Castillo fue diagnosticada con sensibilidad al gluten no celiaca, un padecimiento que debía atender de inmediato porque podía evolucionar hasta convertirse en celiaquía.

En su cabeza surgieron dos preguntas: ¿qué es el gluten? y ¿qué es la celiaquía?

El gluten es un conjunto de proteínas que se encuentran en las harinas de trigo, avena, cebada y centeno. Aunque se trata de un prótido importante para el ser humano, su digestión requiere mucha energía y puede generar enfermedades como la celiaquía.

"La enfermedad celiaca es una intolerancia frente al gluten, se presenta en personas sensibles genéticamente y destruye la vellosidad intestinal en quienes la padecen, dañando progresivamente la capacidad absorción de nutrientes esenciales para la vida", explicó Ana Lorena Cordero, presidenta de la Asociación Pro Personas Celíacas de Costa Rica (Appcel).

LEA MÁS: Celíacos deben vigilar medicinas y cosméticos que usan

Fue así como Castillo empezó un proceso -nada fácil, según relata- para cambiar, por completo, su estilo de vida y su alimentación.

"Dos años después de que me enteré de mi enfermedad, los supermercados se han preocupado por importar más productos sin gluten y más empresas le han puesto el sello gluten free a sus productos", recordó.

Aunque no existe un estudio de prevalencia para determinar cuántas personas son celíacas en Costa Rica, Appcel estima, con base en el estándar internacional, que en el país hay cerca de 60.000 personas con esta condición.

Pese a que se trata de un padecimiento que empezó a detectarse en los últimos años, en el mercado costarricense se pueden encontrar restaurantes con menús completamente libres de gluten, empresas que fabrican materias primas y alimentos para celíacos, y hasta personas que dan coaching (entrenamiento) para enfrentar esta enfermedad.

Es así como germinan y crecen algunos negocios en Costa Rica.

Cambio de vida

Después del diagnóstico médico, la vida cambia completamente para un celíaco. Ya no pueden comer alimentos que contienen harina de trigo, avena, cebada o soya. En algunos casos se desarrollan otras alergias -no asociadas con la celiaquía- a alimentos como el huevo, los lácteos, el chocolate, entre otros.

Muchas personas no entienden al inicio qué pueden comer, dónde pueden conseguir estos alimentos, cuáles cuidados deben tener en sus cocinas para evitar la contaminación cruzada y, lo más importante, qué pasa si consumen gluten por error.

Ese complejo periodo de ajuste para una persona es también una oportunidad de negocios para otras. Melania Gamboa, veterinaria de profesión y celíaca desde el 2013, decidió estudiar para convertirse en una coach de estilo de vida saludable.

Unos meses después de que le diagnosticaron celíaca, Gamboa creó su empresa Canela Wellness, un programa de entrenamiento para acompañar a personas que quieran mejorar su salud mediante la alimentación, pero sobre todo para aquellos que apenas empezaban a adaptarse a su intolerancia al gluten.

A la fecha, Gamboa ha trabajado con ocho personas celíacas. Su labor va desde acompañarlos a los supermercados para enseñarles en cuáles pasillos pueden encontrar alimentos libres de gluten, hasta apoyarlos emocionalmente cuando su condición de salud los desanima.

El negocio de Gamboa incluye capacitaciones virtuales de 10 días para celíacos y sus familias y programas completos de hasta seis meses para acompañar el proceso de transición de las personas.

"Hay gente que cree que la celiaquía no existe o que es un invento, entonces la misma familia, en ocasiones hasta la mamá, le sirve comida con gluten a la persona para 'demostrarle' que eso no existe. Por eso es importante ofrecer capacitaciones y conocimientos para prevenir este tipo de situaciones", comentó Gamboa.

El negocio del gluten free

En la industria alimentaria del país existen negocios que arrancaron hace pocos años y que se especializan en la producción de materias primas y alimentos libres de gluten.

Este es el caso de Jinca Foods, una empresa que apostó por la producción de alimentos gluten free en el 2013.

Gilbert Jiménez, gerente general de Jinca Foods, relató que su madre fue diagnosticada con celiaquía en el 2008. Esta situación lo motivó a investigar y desarrollar harina de yuca libre de gluten para que su mamá pudiera elaborar sus propios alimentos.

Su investigación se trasladó a un proyecto universitario que finalmente se convirtió en un negocio. Para 2013, Jiménez fue diagnosticado con celiaquía.

Fue así como Grupo Jinca, una empresa con 25 años en el mercado como empacadora de frijoles, diversificó su actividad para fabricar galletas, cereales, granolas, premezclas para panadería, sazonadores y empanizadores a base de harina de yuca y arroz.

Empezaron con premezclas de panadería y harinas en el 2013, pero en la actualidad fabrican 50 productos diferentes que comercializan en supermercados.

The Gluten Free Factory es otro negocio que germinó y creció entorno a la creciente demanda de productos sin gluten en el país.

Pablo Vargas, fundador y gerente general de esta empresa, inició en 2009 como estudiante de ingeniería de alimentos en la Universidad de Costa Rica (UCR). En ese momento solo quería ofrecer una opción para las personas celíacas en el país.

Tras participar en varios concursos de emprendimiento y recibir el apoyo económico con algunos premios obtenidos, Vargas arrancó el negocio y para 2012 logró colocar el primer producto libre de gluten en la cadena de supermercados Walmart Centroamérica y México.

Esta empresa costarricense inició con la fabricación de premezclas libres de gluten para pancakes, pizza y brownies. En la actualidad tienen más de 40 líneas de productos entre harinas, materias primas, alimentos terminados y premezclas.

Vargas señaló que sus productos llegaron a las cadenas de supermercados más grandes del país y actualmente exporta a Centroamérica y Perú.

Supermercados se ajustan

El aumento en la demanda de productos gluten free, llevó a cadenas de supermercados como Walmart y Auto Mercado a hacer ajustes.

Mariela Pacheco, subgerente de Asuntos Corporativos de Walmart, explicó que en la actualidad cuentan con 174 productos libres de gluten, de los cuales 55% son nacionales y 45% son importados.

LEA MÁS: Supermercados apuestan por diversificar oferta de productos para celíacos

Además, dentro de los supermercados Masxmenos y Walmart habilitaron góndolas específicas con etiquetado especial para este tipo de productos. Mientras que en Maxi Palí se pueden encontrar, pero no están diferenciados.

Walmart incrementó la oferta de productos gluten free a partir del 2016 y en la actualidad reportan un aumento en la demanda, especialmente en los supermercados Masxmenos donde se venden el 60,7% de este tipo de alimentos que ofrece la cadena.

Auto Mercado comercializa 350 productos libres de gluten de unas 100 marcas diferentes. José Alberto Mora, gerente del Departamento de Compras, comentó que tienen una sección especial dentro de los 21 supermercados para que las personas puedan identificar estos alimentos.

"La demanda de productos gluten free ha crecido considerablemente en los últimos años. Específicamente desde el 2013, es que se ha percibido un aumento importante en la comercialización de estos productos, donde no solo las personas celiacas los consumen, sino personas con algún tipo de alergia o intolerancia", agregó Mora.

Las dos cadenas aseguraron que constantemente hacen estudios de mercado para identificar nuevas necesidades e introducir productos, de acuerdo con la demanda, por lo que ampliarán la oferta para los celíacos.

El reto de los restaurantes

Cada vez es más frecuente encontrar restaurantes con algunos platillos libres de gluten o con comida gluten friendly. Sin embargo, las opciones que se dedican exclusivamente a preparar alimentos especiales para celíacos no son tantas.

Ana Lorena Cordero de Appcel, asegura que en el país no existen controles por parte del Ministerio de Salud para garantizar que la preparación de los alimentos en los restaurantes cumpla con las normas necesarias para evitar la contaminación cruzada.

En el mercado existen opciones como Kafé Kafó, en Zapote. Una cafetería que abrió sus puertas hace dos años por una idea de negocio de Eugenia Bermúdez y su esposo.

"Nosotros decidimos empezar porque a nuestra hija la diagnosticaron con celiaquía y salir a comer era bastante difícil", recordó Bermúdez.

En este restaurante los comensales pueden encontrar crepas, pizzas, wraps, hamburguesas, repostería y galletas libres de gluten. Producir todos estos alimentos no es tarea sencilla y requiere de un trabajo artesanal con ingredientes e insumos más caros en comparación con los que tienen harina de trigo.

La celiaquía es una condición que se puede desarrollar en cualquier momento de la vida y que se relaciona con el consumo del gluten, por eso es común que en los últimos años más personas se dieran cuenta de que tenían este padecimiento.

El proceso de ajuste para cambiar la alimentación es bastante complejo, pero sin duda, ahí donde muchos no ven oportunidades, algunas personas encontraron un negocio que contribuye con una mejora en la calidad de vida de los celíacos.